De vader van Ben en Frank Groenewegen streek 1993 vanuit Naaldwijk neer in het West-brabantse Zevenbergen. Hij startte er met 1.5 hectare aubergines. Nu telen Ben en Frank zes hectare aubergines. "Een dergelijke groei zou in het Westland veel moeilijker te realiseren zijn geweest," is de overtuiging van Ben.
Het bedrijf van aubergineteler Groenewegen is niet te missen aan de Hazeldonkse Zandweg in Zevenbergen. 'Greenbrothers' staat er met grote letters op het pand. Het gaat om de broers Ben, Frank en Johan Groenewegen.

Een onderneming die vooralsnog op twee locaties opereert. In Zevenbergen telen Ben en Frank zes hectare aubergines. in het Zuid-Hollandse Maasland runt Johan een auberginebedrijf van 15.000 vierkante meter.
In 1993 zette vader Groenewegen de stap van Naaldwijk naar Zevenbergen. Het Westland begon toen al aardig vol te lopen. Hij stuitte op een voormalig tomatenbedrijf van 15.000 vierkante meter en besloot toe te happen. Zoon Johan runde op dat moment al een bedrijf in Maasland, naast het bedrijf in Naaldwijk. Frank kreeg de leiding over het bedrijf in Zevenbergen. Drie jaar later breidde Groenewegen de onderneming in Zevenbergen uit tot 30.000 vierkante meter en stootte de locatie in Naaldwijk af. Ben en zijn vader verhuisden naar Zevenbergen.

Uitbreiding
Enkele jaren geleden kwam in Zevenbergen het land van de buurman te koop: een nieuwe kans op uitbreiding deed zich voor. Ondertussen was de gemeente Moerdijk een beetje kopschuw geworden. Moerdijkse Hoek werd door de overheid aangewezen als nieuwe locatie voor 250 hectare glastuinbouw. Als reactie op die plannen besloot de gemeente Moerdijk de Spiepolder, waar wij ook zitten, op slot te gooien voor glastuinbouw," vertelt Ben.
Volgens het bestemmingsplan mochten bestaande bedrijven in de Spiepolder nog uitbreiden tot zes hectare. Die kans grepen Ben en Frank met beide handen aan. "De gemeente ging akkoord. Maar men hield wel héél strikt vast aan die 60.000 vierkante meter. Er mocht echt geen vierkante meter extra bij komen." Inmiddels lijkt Moerdijkse Hoek van de baan en werkt de gemeente aan een nieuw bestemmingsplan buitengebied. Ben en Frank volgen die discussie nauwgezet. Ook in de teelt van aubergine is er behoefte aan schaalvergroting. Niet zo sterk als bij tomaten maar levensvatbare eenmansbedrijven in deze sector groeien naar een omvang van vier, vijf hectare. Anders bloeden bedrijven langzaam dood." Op de termijn willen de drie broers de bedrijven in Zevenbergen en Maasland samenvoegen tot één locatie. En daarbij past geen bovengrens van zes hectare."

Grond betaalbaar
West-Brabant kent een aantal voordelen in vergelijking met het Westland. Grond is hier nog betaalbaar. We zijn de afgelopen jaren fors in omvang gegroeid, dat zou in het Westland toch veel moeilijker zijn geweest." Ook arbeidskrachten zijn in West-Brabant in ruimere mate voorhanden. Met name scholieren en huisvrouwen. Ook komt vrijwel al het vaste personeel uit de eigen gemeente."
Tegelijkertijd is Ben niet blind voor de nadelen. De voorzieningen in het Westland zijn beter. Leveranciers en afnemers zitten op korte afstand. Bij storingen duurt het hier gewoon langer voordat de monteur er is. Dat is soms heel vervelend." Maar ook op dit front worden de verschillen kleiner. In het verleden was er nog een grote concurrentie tussen verschillende veilingen en dan zat je in het Westland goed. Met de komst van de Greenery zijn die prijsverschillen verdwenen. En de afstand tot de veiling wordt minder belangrijk. Veel van onze producten gaan niet meer via de veiling maar rechtstreeks naar de afnemer."
Aubergine is een relatief kleine teelt in Nederland. Het areaal is tamelijk stabiel en schommelt rond de 85 hectare. Hoewel de aubergine ook in de Nederlandse keuken steeds populairder wordt, gaat 85 procent van de nationale productie de grens over. In ons land is de paarse groente vooral in trek bij Turken, Marokkanen en Surinamers. Voor Groenewegen zijn Engeland, Duitsland, Frankrijk. Scandinavië, Canada en de Verenigde Staten belangrijke afzetlanden. Maar de export naar de VS loopt sinds 11 september 2001 een stuk moeilijker.'
Na een periode van goede prijzen moeten auberginetelers sinds enkele jaren genoegen nemen met lagere financiële opbrengsten. "Het areaal aubergines groeit iets, door nieuwkomers en door uitbreiding van bestaande bedrijven. Zoiets vertaalt zich in lagere prijzen." Ziekten en plagen bestrijdt Groenewegen zoveel mogelijk biologisch, onder andere met behulp van sluipwespen, galmuggen en vogels. In het najaar, wanneer er sprake is van minder licht, een hogere luchtvochtigheid en een groot gewas, slaan ziekten gemakkelijk toe.

Toegevoegde waarde
Bij Groenewegen staat de toegevoegde waarde hoog in het vaandel. Samen met andere leden van de telersvereniging Purple Pride investeerde Groenewegen in een verpakkingslijn. De wensen van onze afnemers staan centraal." Dat leidt tot verschillende verpakkingsvormen en fusten, zo blijkt tijdens een rondleiding door het bedrijf Sommige klanten laten aubergines voorzien van een sticker. En de populariteit van de zogenoemde 'flowpack'groeit: aubergines worden per stuk of per twee stuks geseald in plastic. De aubergines leveren per kilo niet méér op, maar de verpakkingskosten worden wel in rekening gebracht.